La contrazione di un muscolo avviene tramite l’attivazione del nervo deputato alla sua innervazione, spinale o cranico esso sia. I nervi periferici sono formati da migliaia di neuroni motori, i cui pirenofori sono contenuti nelle corna ventrali del midollo spinale o del tronco encefalico. Questi neuroni sono detti alfa-motoneuroni. Alfa indica l’appartenenza ad un determinato gruppo in una classificazione basata sul diametro assonale e la velocità di conduzione dello stimolo;

la parola motoneurone indica che sono neuroni motori, responsabili del movimento dei muscoli. L’alfa-motoneurone è, come altri motoneuroni, un motoneurone inferiore (MNI), così detto in quanto è l’ultima propaggine del sistema nervoso prima degli organi effettori. Anche se l’alfa-motoneurone non è il solo tipo di MNI, per i fini del nostro corso l’alfa-motoneurone motoneurone coincide con il MNI.