L’ insulinoma è un tumore funzionale delle cellule beta del pancreas. La produzione di elevate quantità di insulina possono portare in ipoglicemia. Il sistema nervoso centrale è dipendente per il corretto funzionamento dalla presenza continua di glucosio. Nel tessuto cerebrale ci sono minime riserve di glicogeno ed esso non è in grado di utilizzare altri substrati energetici. Quando si verificano episodi di ipoglicemia, le cellule della corteccia cerebrale, che sono quelle con il tasso metabolico più alto, sono le prima e subirne gli effetti. L’ ipoglicemia porta a una diminuita produzione di ATP e un aumento della permeabilità vascolare, edema cerebrale, anossia dei neuroni e morte.

L’ insorgenza dei segni clinici è legata sia al grado sia alla velocità di sviluppo dell’ipoglicemia. Il paziente può presentare confusione, atassia, debolezza , tremori muscolari, convulsioni e morte. L’ipoglicemia prolungata può portare a danni neurologici permanenti e cecità corticale.